Als Pionier in der Verwendung der Fotografie als Vermittler sozialer Reformen immigrierte Jacob Riis 1870 in die Vereinigten Staaten. Während seiner Tätigkeit als Polizeireporter für den New York Tribune machte er eine Reihe von Exposés über Slums auf der Lower East Side von Manhattan, die ihn dazu brachten, die Fotografie als eine Möglichkeit anzusehen, der Öffentlichkeit die Notwendigkeit einer Slumreform zu vermitteln. Er machte Fotos von diesen Gebieten und veröffentlichte Artikel und hielt Vorträge, die bedeutende Ergebnisse erzielten einschließlich der Gründung der Mietshaus-Kommission im Jahre 1884. Im Jahr 1888 verließ Riis den Tribune, um für die Evening Sun zu arbeiten, wo er anfing ähnlich soziale Projekte weiterzuführen, wie 
sein berühmtes Werk How the other Half lives, das die Lebensbedingungen der Armen dokumentiert, das im Jahr 1890 unter großem Beifall veröffentlicht wurde. Während der letzten fünfundzwanzig Jahre seines Lebens produzierte Riis andere Bücher über ähnliche Themen, zusammen mit vielen Schriften und Dia-Vorträgen zu Themen im Zusammenhang mit der Verbesserung der sozialen Bedingungen für die unteren Klassen. Trotz seines Erfolgs zu Lebzeiten waren seine Fotografien nach seinem Tod jedoch weitgehend vergessen; schließlich wurden seine Negative gefunden und dem Museum der Stadt New York zur Kenntnis gebracht, wo 1947 eine Retrospektive seiner Arbeiten stattfand.
Riis gehörte zu den ersten in den Vereinigten Staaten, die fotografische Bil
der als Instrumente für sozialen Wandel konzipierten; er war auch einer der ersten, der mit Blitzlicht fotografierte, um Innenansichten zu fotografieren, und sein Buch How the Other Half Lives war eines der ersten, das erfolgreich die Halbtonreproduktion einsetzte. In einer Zeit, in der die Armen meist in sentimentalen Genreszenen porträtiert wurden, schockierte Riis sein Publikum oft, indem er die erschreckenden Details des realen Lebens in armseligen Umgebungen entblößte. Seine sympathische Darstellung seiner Themen betonte ihre Menschlichkeit und Tapferkeit unter erbärmlichen Bedingungen und ermutigte eine sensiblere Haltung gegenüber den Armen in diesem Land.
